¿Cuántas letras tiene el alfabeto hebreo?

El abecedario español tiene 27 letras. El alfabeto hebreo funciona con solo 22, y ninguna de ellas es una vocal. Responder cuántas letras tiene el alfabeto hebreo lleva un segundo: lo interesante es lo que ese número dice sobre cómo está armado el idioma.

Cuántas letras tiene el alfabeto hebreo: 22

El alfabeto hebreo se llama Álef-Bet, por el nombre de sus dos primeras letras, y tiene 22 letras. Se lee y se escribe de derecha a izquierda. No hay mayúsculas ni minúsculas: cada letra tiene una sola forma, ya sea que abra una oración, un nombre propio o que vaya en medio de una palabra.

Cada letra tiene su nombre, y ese nombre casi siempre empieza con el sonido que representa. La Bet suena como b, la Guímel como la g de "gato", la Dálet como d. Así, de la Álef a la Tav, tienes las 22.

Por qué a veces vas a escuchar "27 formas"

Cinco letras cambian de dibujo cuando caen al final de una palabra. Son las letras sofit (finales):

• Jaf sofit (ך): baja por debajo del renglón. Aparece en mélej (rey).
• Mem sofit (ם): la única que no baja, se cierra en un cuadrado. Aparece en máyim (agua).
• Nun sofit (ן): se estira en una línea vertical, más larga que una vav. Aparece en binyán (edificio).
• Fe sofit (ף): cae recta hacia abajo. Aparece en anáf (rama).
• Tzadi sofit (ץ): termina en una cola vertical. Aparece en etz (árbol).

Son las mismas 22 letras: cinco de ellas tienen una segunda forma, nada más. Por eso, cuando aprendes a leer, memorizas 27 dibujos, no 27 letras. El detalle de cada forma final lo tienes en Las letras finales (sofit) del hebreo.

Ninguna de las 22 es una vocal

Aquí está la diferencia grande con el español. Las 22 letras del hebreo son consonantes. No existe una letra para la a, la e, la i, la o ni la u.

El hebreo es una lengua semítica: el significado de una palabra vive en sus consonantes. Las vocales ajustan el matiz, casi nunca la idea central. En español pasa algo parecido con "canto", "cantó" y "cante": la raíz c-n-t queda fija y las vocales cambian el tiempo o la persona. En hebreo esa lógica no es una excepción, es el centro del idioma.

Entonces, ¿dónde están las vocales?

En un sistema de puntos y rayas llamado nikud (puntuación), que se coloca debajo, encima o dentro de las consonantes. Un punto bajo la letra marca el sonido i. Una figura parecida a una T acostada bajo la letra marca el sonido a. Dos puntos verticales marcan una pausa muy breve.

El hebreo moderno se escribe sin nikud. Los puntos aparecen en los libros para niños, en la poesía, en los libros de oración y en el texto bíblico, es decir, donde el lector no se puede permitir adivinar. Si estás empezando, conviene aprenderlos igual: te ordenan el oído antes de soltarte a leer sin ellos. Cómo funciona cada signo lo explicamos en Vocales en hebreo (nikud) para principiantes.

Las letras que también sostienen vocales

Sin nikud, el hebreo no te deja del todo a ciegas. Dos letras hacen casi todo el trabajo de guía:

• Vav (ו): como consonante suena v; como apoyo de vocal marca o o u.
• Yod (י): como consonante suena y; en medio o al final de una palabra suele leerse como i.

Otras dos colaboran, sobre todo al final de la palabra:

• Hei (ה): al cierre de una palabra casi siempre representa el sonido a y deja de sonar como consonante.
• Álef (א): no tiene sonido propio, es una oclusión glótica (una pequeña detención del aire), y sostiene la vocal que la acompaña.

Qué haces con esto si estás empezando

22 consonantes, 5 con una segunda forma, y un sistema de vocales que la mayor parte del tiempo ni siquiera se escribe. Dicho de golpe asusta. Visto de cerca es al revés: con menos piezas que el español, el hebreo levanta un idioma entero sobre raíces de tres letras. Aprender el Álef-Bet no es juntar símbolos sueltos, es entrar en esa forma de pensar.

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